歌番組やCMで人気沸騰! “まあまあ”リーダーの手腕
1958年、ボニージャックス（愉快な仲間）という名前も決まり、華々しくデビュー。リーダーは最年長の玉田である。
「自己主張の強い3人だったからね、僕は“まあまあ”となだめる役。合唱ではベースとして声を下から支え、包み込むのが仕事だから、日常的にもそんな役回りでしたね。またあの3人が音楽的な主張ならともかく、下手すると『そっちのほうがおかずが多い』『何を!』なんてことで言い争う（笑）。そこを『まあまあ』と割って入るわけです」
“限りなく善人”である玉田の腕の見せどころだったのだろう。
デビューの翌年にはLP2枚にシングル1枚、4年後にはLP7枚、シングル1枚を発売するメジャーなグループとなった。「当時の人気は今のアイドルの比ではない」と証言するのは、現在、ボニージャックスの所属事務所でもある日本国際童謡館の大庭館長だ。当時は、コンサートを企画して歌手を招聘する立場だった。
「男声合唱団はほかにもいて、ダークダックスも人気があったけど、ボニーはレパートリーの広さで群を抜いていましたね。ジャズ、クラシック、海外民謡、童謡、コマーシャルソング、アニメソングまで、あんなに幅広く歌えるのはボニーだけだったと思う」
デビュー数年後には、自分が今どこにいるのかもわからないほど多忙を極めた。
「スタジオに呼ばれて譜面を渡され、その場でコマーシャルソングを歌うこともしょっちゅうでした」
と、玉田は振り返る。
NHKの歌番組、子ども番組のレギュラーもどんどん増えていく。事務所を構え、次々と仕事をこなしながら、日本縦断のリサイタルも開いた。'69年以降、当時のソ連でもコンサートを4回開催している。日本全国に後援会が続々と立ち上がった。'70年代、'80年代も駆け抜けたボニーだが、一方で障害児施設を訪ねてはふれあいコンサートを積極的に重ねている。障害児の書いた詩に曲をつけた『車椅子のおしゃべり』を自費制作したこともある。社会貢献活動を自然と行えたのは、誰かが手を挙げれば、すぐに賛同する仲間意識の強さゆえかもしれない。
「'89年にオラトリオ『ヤマトタケル』を催したんですよ。ボニー30周年を記念した大事業。西脇が『古事記』を題材に、1万人規模のコンサートを発案し、なかにし礼さん作詞、三枝成彰さん作曲で2時間半にわたる曲ができあがって。5000人のアマチュア合唱団と、5000人の観客が一体となる感覚を味わいました」
その後10年間続いた大コンサートの始まりだった。30周年前後がいちばん忙しかったような気がするのは、この大事業があったからかもしれないと玉田は笑った。
'90年代から2000年代にかけても、仕事が減ることはなかった。だが、メンバーもだんだん年齢を重ね、変化が表れ始める。
