夜中にふくらはぎが急につって、痛みで飛び起きた経験はないだろうか。
こむら返りは筋肉の誤作動
「こむら返りは主にふくらはぎに多く起こりますが、足の裏やふともも、胸など、どこにでも発生します。実は身体の不調サインである可能性も」と語るのは整形外科医の北城雅照先生。
こむら返りが起こる原因は「筋肉の誤作動」。
骨格に付いて身体を動かす骨格筋には、筋肉の伸び縮みをコントロールする「筋紡錘（ぼうすい）」と「腱（けん）紡錘」という2つの働きがあり、これらが筋肉の伸び縮みを調整している。しかし何らかの理由でこの腱紡錘が誤作動を起こし、筋肉が縮みすぎてしまう。
その結果、筋肉内の血管が圧迫されて血流が悪化。筋肉に必要な酸素が行き届かなくなると、酸素不足という緊急事態を知らせるためのプロスタグランジンという物質が大量に放出される……あの痛みの原因はこの物質だ。
「筋肉の収縮には、ナトリウム、カリウム、カルシウム、マグネシウムといった電解質が関係しています。これらのバランスが崩れると、筋肉が異常に収縮し、けいれんを起こすのです。特に、運動などで汗をかいたあとや、夜間の脱水時は要注意です」（北城先生、以下同）
中高年の女性がこむら返りを訴えるケースは少なくない。閉経による女性ホルモンの減少で血流が滞りやすく、筋肉量も減少しやすい。加齢によっても腱紡錘のセンサーは衰える。また、ダイエットによるタンパク質不足、冷えや運動不足も拍車をかける。
肋骨歩きでつり知らずの身体に
こむら返りを繰り返す背景には、思わぬ病気が隠れていることもある。
「よく足がつり、足のしびれや腰痛があるなら脊柱管狭窄（きょうさく）症や椎間板ヘルニアの可能性があります。単に頻繁に足がつるだけなら、女性の場合、貧血や初期の糖尿病、甲状腺機能低下症の有無を疑います。腎臓や肝臓に問題があるケースもあります」
では、どうすればこむら返りを防げるのか。
シンプルに言うと「血流の改善」。そのために北城先生が日々実践してほしいと提唱するのが「肋骨（ろっこつ）立ち」だ。肋骨を引き上げるように意識して立ったり、歩くだけでいい。
