「ここに行きたい、あれに挑戦してみたいと、80歳を過ぎても常にやってみたいことが尽きません。暖かくなってくると、川沿いの桜のつぼみは膨らみ始めたかな、などと気になって訪れたくなります。明日は何をしようかと考えるのが楽しいです」
そう好奇心旺盛な笑顔で話すのは、健康増進の研究を専門とする石田良恵教授、御年83歳。
歩くことは生きる基本！脳も身体も元気にします
講演会で各地を飛び回り、週に1度は50～80代が参加する筋トレ教室で指導を行うなど、現役でバリバリと仕事をするかたわら、趣味の登山を楽しんでいる“フッ軽（フットワークが軽い）シニア”だ。
なぜ、年齢を重ねてもこれほどアクティブでいられるのか。秘訣（ひけつ）は長年習慣にしている散歩だという。
「“歩く”というのは、生きる基本だと思っています。立ち上がって自分の足で動けるからこそ、やりたいことが自由にでき、それがワクワク感や毎日の張り合いにつながっていくのです。今の年齢になって、より歩けることのありがたみを実感しています」（石田先生、以下同）
自らの経験から、散歩は筋力維持だけでなく、心や頭の健康に良い影響があると確信している石田先生。歩くことが脳を活性化し、認知症予防にも役立つと提唱している。
もちろん、それを裏付ける研究結果も各国で報告されている。たとえば、東京都長寿医療研究センターが行った研究によると、1週間に90分（1日あたりにすると約15分）歩く人は、週に40分未満しか歩かない人より認知機能テストの結果が良いことが明らかに。歩くことで記憶力や判断力などの認知機能が改善されたというエビデンスもある。
五感をフルに使って歩く時間が脳に効く！
さまざまな研究結果と実体験から、いつまでも頭をすっきり若々しく保つために散歩の習慣化を推奨する石田先生だが、単に歩けばよいというわけではないとも指摘する。
「街を歩いていると、猫背で足を上げずにペタペタと歩いているシニアを見かけることが少なくありません。見た目にも年齢を感じさせる歩き方ですし、歩くことで得られる脳への良い刺激も少なくなります。もったいないな、と感じます」
脳が受け取る情報の約8割は視覚が占めているといわれるが、猫背で歩くと視線が下を向いたままになってしまうため、脳への刺激が減少。どんなに時間をかけて歩いても、脳を元気にする“ボケない散歩”にはならないのだ。
「大切なのは、歩く量ではなく“歩き方の質”を心がけること。視線を上げて、周りを観察しながら歩きましょう。キレイな花が咲いているな、鳥がいい声で鳴いているなと感激したり、お店のショーウインドーが素敵だなとワクワクしたり。
あるいは、八百屋さんの前を通りながら、お野菜の値段が上がっているな、などと考え事をするのでもよいと思います。そうして頭をフル回転して歩く時間が認知機能の維持に役立ちます。
毎日15分で大丈夫。最初は5分から始めてもいい。たとえ5分でも、1時間ボーっと歩くよりもずっと脳によい影響を与えることができるはずです」
自分の歩き方をショーウインドーで確認したり、家族にスマホで撮影してもらうなどし、まずは歩き方をチェックすることから始めてほしいとアドバイスする。
