これから冬本番。特に女性の多くが身体の冷えに悩まされる季節だ。“冷えは万病のもと”ということわざがあるように、医学的にも冷えは身体にさまざまな弊害をもたらすことがわかっている。
そこで実践したいのが、入浴の有効性について長年研究を続けてきた早坂信哉先生の提唱する入浴健康法。
冷えの正体は筋肉減少と血流低下
「毎日の適切な入浴は冷えだけでなく、血流、不眠、免疫力、血圧、美肌など中高年女性に多い不調をまるごとケアできます」
そもそも、なぜ女性は冷えを感じやすいのだろうか。
「冷えは筋肉と深く関係しています。筋肉は熱を生み出していて、温められた血液は筋肉の収縮で全身を巡り、体温を維持。女性は筋肉量が男性よりも少ないため熱を作る力が弱く、若いころから冷えに悩む人が多いのです」（早坂先生、以下同）
加えて加齢により血管が劣化し、弾力が失われて血液が末端まで届きにくくなる。
「血流が低下すると血液によって運ばれる免疫細胞が全身に巡りにくくなり、免疫の働きが衰えます。さらに、入眠に欠かせない深部体温の放出もうまくできず、不眠を招くほか、肩こり、腰痛などさまざまな不調を招くのです」
40度10分を週7日
こうした不調をすべて解決してくれるのが毎日の入浴だ。
「理由はお風呂の温熱効果にあります。お湯につかると短時間で深部体温を上げることができます。40度のお湯に10分間つかるだけで深部体温が0.5〜1度上がることがわかっています」
この1度で、驚くほどの健康効果が表れるという。
「血液が温まると、血管が拡張し、血流が促進して血圧が安定します。また、血管を若返らせるNO（一酸化窒素）という物質の産生も促され、血管がしなやかになり、動脈硬化の進行を防ぎます。また免疫細胞の働きが活発化して免疫力が高まることで、さまざまな病気のリスクを下げる効果も」
血流がよくなると酸素や栄養の供給もスムーズになり、細胞の新陳代謝も促進。老廃物も効率よく排出される。
「深部体温の上昇で副交感神経が優位になり、リラックス効果がアップ。いったん上がった後、深部体温が下がることで睡眠の質の向上にもなります」
研究では、週に3回から効果が出始め、回数を重ねるほど効果が出やすいことがわかった。
「私たちの研究で毎日入浴する人は、要介護リスクが29％、認知症のリスクが26％、他の先生の研究で脳卒中リスクが26％、心筋梗塞のリスクが35％減少していました。つまり入浴習慣のある人は健康寿命も長くなっていたのです」
