風邪やインフルエンザが流行する季節がやってきた。気温が下がり、湿度が低下する冬季にこうした感染症が猛威を振るうのはなぜか。
「インフルエンザウイルスをはじめ、風邪の原因となるウイルスは、低温、低湿度の環境を好み、寒く乾燥した冬に活発になり、感染力が強まります。さらに空気が乾燥すると、せきやくしゃみで飛び散ったウイルスがより遠くまで届きやすくなるのです」
そう語るのは、耳鼻咽喉科専門医の内尾紀彦先生。しかも低温や乾燥の状況下では、のどや鼻の防御機能が低下して、ウイルスが体内に侵入しやすくなるのだという。
のどを保湿してウイルスの侵入を防ぐ
「人体には、細菌やウイルスから身体を守る防御機能として“粘膜”と“免疫機能”の2つが備わっています。第一の防御機能として、のどの粘膜を覆っている“線毛”がウイルスなどの異物を絡め取って体外へ排出する役目をします。次に、のどの粘膜免疫で働くIgA抗体（免疫グロブリンA）が増殖を防ぎます。
この線毛は乾燥にとても弱く、のどが潤っていないと十分に機能しなくなり、ウイルスがのどの細胞に侵入して炎症を起こします。その結果、線毛が壊れてしまい、よりウイルスが侵入しやすくなるという悪循環に陥ってしまうのです」（内尾先生、以下同）
この状態が続くと、せきやのどの炎症が悪化し、慢性的に風邪をひきやすい状態につながるのだという。
「風邪の発症を防ぐには、のどを保湿してウイルスの侵入、増殖を防ぐバリア機能を正常に保つことが大切です」
感染症対策として「マスク、手洗い、うがい」は周知されているが、「のどの保湿」については症状が出たあとの“ケア”という印象が強く、予防手段としての意識が十分に浸透していないのが問題だと内尾先生は言う。
「もちろん、ウイルスを防御するにはマスクや手洗い、うがいは必須です。それにプラスして、のどの保湿ケアもしっかり行ってほしいのです」
では、のどの乾燥を防ぎ、潤いを保つにはどんな対策が有効だろうか。
「マスクやうがいにものどの保湿効果はありますが、のどを直接潤すことができる“こまめな水分補給”がいちばん有効です。冷水や熱すぎる湯ではなく、常温の水を少しずつとるようにします。いち押しは白湯（さゆ）です」
緑茶などお茶は利尿作用があり、かえって身体の水分が奪われることもあり、常温の水がいちばん望ましいようだ。
