染色体の末梢部分で“寿命の物差し”である「テロメア」。細胞分裂で短くなるこの部分を、伸ばすことに成功した「ストレスフリー療法」とは？ 血流をよくして若返りホルモンを増加させることで見えてきた若返り＆長寿の可能性─。
ストレスこそ病気の根源
不老不死。それは太古の昔から先人たちが追い求めてきた人類の夢。古代中国でも秦の時代、始皇帝に命じられた徐福が不老不死の薬を求めて日本にやって来たといわれている。
そんな人類の見果てぬ夢を探求し、今もなお研究を積み重ねているのが「一般財団法人 了徳寺医学研究財団」の理事長、了徳寺健二さん（78）である。
「今から42年前、アメリカの生物学者エリザベス・ブラックバーンさんが、川や海辺に生息する繊毛虫テトラヒメナという生き物に注目しました。この生物が細胞分裂の寿命を決めている遺伝子の末梢部分『テロメア』を、テロメラーゼという酵素によって修復し、永遠の命を得ていることを発見。ノーベル賞を受賞しています。この世紀の大発見に世界中が沸き立ちました」
“細胞の寿命の物差し”と呼ばれる「テロメア」は、染色体の末端に存在するキャップのような構造で、靴ひもの先端にあるプラスチックのチップにもたとえられる。
だが細胞が分裂するたびに、テロメアは少しずつ短くなる。つまりテロメアは、年齢とともに確実に短くなってしまうもの。
しかも短くなるに従って生命体の老化は進み、病気にもかかりやすくなることがこれまでの研究でわかっている。
逆説的にいうならテロメアの長さを保つことこそ、永遠の命を手に入れる“最善の策”というわけだ。ところが世界中の研究者が、不老不死を夢見て研究に打ち込んではみたもののこれまで誰一人として成功した者はいなかった。
そんな中、まったく違ったアプローチの仕方で「テロメアの長さを保つ」どころか「伸ばす」ことに成功。注目を集めたのが了徳寺さんが考案した「ストレスフリー療法」だという。
この療法をひと言でいうなら、了徳寺さんたちが発見した未知の身体の体表点と東洋医学でいう“ツボ”に48度未満のレーザー光（遠赤外線）による温熱刺激を与える。そうすることで、身体的なさまざまな問題を解決することができるというもの。
「ストレスこそ病気の根源である」
そうした信念から了徳寺さんは、この治療法を「ストレスフリー療法」と名づけた。
