「『認知症は良くならない』『認知症になったら人生終わり』……。そんな考えは時代遅れです」
そう語るのは、認知症治療の最前線に立つ鴫原良仁先生。この10年で医学の常識は大きく変わり、「認知症は“けっこう”良くなる」ことが明らかに。
「早起き＋朝ごはん」で身体のリズムを整える
「世界的に患者数は増えていますが、それはあくまで高齢者が増えているから。実は、認知症になる人の割合自体は減っているのです」（鴫原先生、以下同）
そもそも、単なる加齢による物忘れと認知症は別物。認知症と診断されるには、原因となる脳の病気やケガに加え、認知機能が悪化して日常生活に支障が出るという条件が必要だ。
驚くべきことに、認知症の代名詞ともいえるアルツハイマー病であっても、認知症が発症しなかったり、症状が軽く済んだりするケースもあるのだとか。
「風邪をひいて熱を出す人と、出ない人がいるのと同じ。病気の重さと症状の重さにはズレがあるんです。認知症とは、あくまで脳の病気によって現れる『症状』のこと。ですから、土台となる身体が整っていれば、たとえ脳に原因があっても、認知症の症状が出にくかったり、軽くなったりすることがあるのです」
その鍵を握るのが、「認知の予備能」と呼ばれる脳の貯金。
「『覚える』『考える』『集中する』といった、人間らしく生きるのに必要な能力を認知機能といいますが、人は今使っている認知機能とは別に、予備の認知機能も蓄えています。この予備が十分にある人は、アルツハイマー病になっても蓄えでカバーできるので、認知症を発症しにくいのです」
この貯金は、健康的な生活を送ることで増やすことが可能。
「脳は脳だけで独立しているわけではなく、全身の健康と密接に関わっています。身体が健康になれば、脳細胞の一つひとつが元気になり、脳細胞同士のつながりも良くなって、脳全体の性能も高まります」
脳のためにまず大切なのは、“身体が傷まないようにする”こと。
「基本は、毎朝同じ時間に起きて朝日を浴び、生活リズムを整えることです。人は朝と昼と夜とではホルモンや自律神経の状態が異なります。規則正しく生活することで、それらのバランスが整い、脳や身体が正しく機能します。目が覚めたら布団の中でゴロゴロするのはやめましょう。
布団から出て立ち上がることで初めて脳も身体も、朝が来たと自覚します。朝食も脳の目覚めに有効です。昼寝は身体が夜が来たと勘違いするので控えて」
