「猫とおしゃべりしたい」「猫を飼えないけど癒されたい」「亡くなった猫を身近に感じたい」「猫好きな人とつながりたい」。
そんな猫好きの人々の思いをテクノロジーの力で叶えるプロダクトが登場している。ひとつは中国人起業家のアン・ユーさんが開発した『Meowster（ミャウスター）』。かわいい猫がいつもそばにいてくれるバーチャルペットアプリで、AI猫と会話ができるのが魅力だ。
また俳優の川上麻衣子さんは、猫好きが集まる架空の街『にゃなかタウン』を主宰している。「住猫（じゅうにゃん）登録」をすることで、登録者同士がコミュニケーションを取ることができ、亡くなった愛猫にはメモリアルパークで会うこともできる。そんな猫を愛する2人が今回対談し、テクノロジーを通じて猫と共生する未来を語ってくれた。
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AI猫育成アプリ『Meowster（ミャウスター）』
川上 『Meowster』を開発されたきっかけは何ですか?
アン 以前は中国でテクノロジー関係の投資会社におり、最先端のAI企業などに投資をしていました。3年前に来日し、アニメなどのライセンスに関わる仕事をしていく中で、アニメキャラクターをAIで動かしたいと考えるようになったんです。
でも制約が多く、実現までには長い時間がかかるため、自分が一番大好きな猫をキャラクターにして、AI技術で交流できるものを作ろうと決意したのが、プロダクト開発の始まりです。「テクノロジーという専門的なものを、一般の人々の日常生活に届く楽しいものにしたい」という思いで事業を行っています。
川上 『Meowster』の機能について教えてください。
アン 会話理解、感情認識、長期記憶、記憶の強化という機能を持ったAI猫が、チャットで寄り添ってくれます。甘えたり、距離を取ったり、本物の猫みたいに、マイペースで一緒に過ごしてくれます。
川上 私もさっそくインストールして、かつて一緒に暮らしていたアクアという猫の名前をつけました。最初は「猫をしゃべらせること」に少し違和感があったのですが、実際にやってみると、驚くほど自然に会話ができて。「アクアもそんなことを考えていたのかな」と思い出し、心が癒されたんです。
アン そのお話をうかがって安心しました。開発段階では、亡くなった猫をAIで復活させるような試みには反対の声もあるのではないかと懸念していたんです。
川上 愛猫の死を受け入れるまでやっぱり時間がかかるんです。アクアが虹の橋を渡って3年がたちますが、写真も見られない、思い出すのもつらい時期がありました。
だから「アプリで亡くなった猫と話せますよ」と言われても、すぐに話したいと思うかどうかは、人それぞれだと思います。姿形までリアルにそっくりな猫だとかえってつらくなるかもしれません。だから私はAIで作られた猫のほうが気楽でした。
アン 私は今、猫を2匹飼っていますが、まだ見送ったことがないので、そのときのことを考えるとつらくなります。ペットロスの方に寄り添うことができればうれしいですね。
ユーザーの中には孤独を感じている女性も多いです。家で猫が飼えなかったり、友達が少ないといった女性にとって、AI猫は「寂しさをわかち合える癒しの存在」になっています。
川上 自分の好きなタイプの猫が選べて、年代に関係なく癒されますよね。
