8月21日、天皇ご一家の長女・愛子さまは滋賀県米原市の地域包括医療福祉センター「ふくしあ」を訪問された。同施設は診療所や児童発達支援センターなどの機能を併せ持ち、愛子さまはリハビリ器具の「スパイダー」を使ったリハビリを視察されたあと、目標の白いボールに赤や青のボールを近づけて競うパラスポーツ「ボッチャ」に子どもたちと挑戦された。
愛子さまの笑顔やオーラは衝撃的だった
「愛子さまは『ボッチャ』で使用する『ジャックボール』を御所で手作りして臨まれたといいます。事前練習の成果はてきめんで、投球は見事に目標のボールにすぐそばにぴたりと止まり、現場は大盛り上がりでした。もしかすると、スポーツ万能な雅子さまと一緒に練習されていたのかもしれませんね」(皇室ジャーナリスト)
愛子さまを案内した同施設・児童発達支援センター施設長の佐竹登志子さんは当時の興奮をこのように振り返る。
「愛子さまが『ボッチャ』や『ジャックボール』のことをご存知だったことに驚きました。『ジャックボールのことまでお知りになっていたんですね』とお話しましたら『練習してきました』とおっしゃっていて。投げる時も『頑張ります』と一声あり、そうしたら本当に2球ともぴったりとボールに寄ってきたので、職員や子どもたちと一緒に『すごい!』『そんなことあるんだ!』と大盛り上がりでした。周りで見ている人たちからも大きな歓声があがって。そもそもボッチャ自体は難しいスポーツなんです。あれほどにぴったりと白いボールに吸い込まれるようにいくっていうことは、まずないんですよ。あったとしても1球ですし、1球だけでもすごいことなんです。2球ともっていうことは見たことがありません」(佐竹さん、以下同)
前例のない奇跡を起こした愛子さまは、佐竹さんをさらに驚かせる、ある影響を子どもたちに与えていた。
「愛子さまは子どもたちにも本当に丁寧に話しかけてくださったんですけども、愛子さまに会ってから子どもたちの変化がものすごくて。他の職員とも話しているんですけど、背中がすごく大きくなりました。自信に満ちていて、落ち着いていて、堂々としていて、礼儀正しくて……。普段から、ボランティアさんや民生委員さんが来てくださって、大人と関わる機会はあるんですが、やっぱりもう落ち着きが全然違います。私の顔を見ただけでも『今日はありがとうございました』と挨拶をするようになって、『こんなことを言うなんて』と思いました。当日も、記者の人たちから子どもたちに質問がされると、すぐさまある生徒が『はい!』と自ら手を挙げて『僕が喋ります』と言っていて。たくましさが感じられるほど、ものすごく成長したなと驚きっぱなしです。
お会いする前はみんな緊張していて、子どもたちと円陣を組んでいたんです。その緊張も愛子さまのおかげでほぐれまして、空気が和やかになりました。子どもたちにも愛子さまの笑顔やオーラは衝撃的だったと思います」
