遅咲きの有名人といえば、65歳のとき起業したケンタッキーフライドチキンのカーネル・サンダース、日本ではアンパンマンの生みの親で、69歳のときテレビアニメ『それいけ！アンパンマン』でブレイクしたやなせたかしである。
ここにも一人、遅咲き経営者がいる。奈良県に本拠を構える「鈴木靴下」の鈴木和夫社長（67）だ。
鈴木さんは世界で初めて米ぬかを含んだ繊維で靴下を作った。米ぬかとは、精米するときに出るもので、スキンケア商品に使われたりしている。
米ぬか靴下の“世界の第一人者になる”
米ぬかで靴下─前例のない試みゆえ、苦難の連続だった。
「うちは兼業農家でね。田んぼでできた米を精米するたび、ぬかを捨てるのはもったいない、靴下に生かせないかなあという思いが強くなりました」
着想したのが25歳、商品がようやく完成したときには48歳になっていた。
『羽鳥慎一モーニングショー』（テレビ朝日系）や『鶴瓶の家族に乾杯』（NHK）などテレビでも取り上げられるようになったのは60歳を過ぎてからだ。着想からなんと40年以上、70歳に近づく今、こう言う。
「これからがスタートだ」
鈴木さんは家業を継ぐ形で、初代社長でもある厳しい父親に「あかんたれ」（意気地なし）と言われ続け、入社後、工場の下働きに20年近く耐えた。実現は難しいと思われていた米ぬか靴下の開発は、その合間を縫ってほそぼそと続けてきたという。
普通ならば途中で挫折しそうな鈴木さんを支えたのは、妻と長女だった。
先代社長から「できるわけない」と言われても、従業員から「意味のないもん作ってもしゃーない」と突き放されても、妻の喜子さん（64）はそばで見守ってきた。
「本人がずっと思い続けてきた靴下だったので、できるできないより、やったほうがいいんじゃないかと考えて、うまくいくよう手助けできるところはしたいと思っていました」（喜子さん）
鈴木さんが苦境に立たされると、CAとして世界中を飛び回っていた長女・みどりさん（38）が、航空会社を辞めてバックアップした。
今や年商4億3000万円（'26年3月期）のうち3割近くを米ぬか繊維関連が占めるまでに成長し、社員の期待を集める商品になった。
やわらかい奈良の言葉で、にこやかに話す鈴木さんだが、一本気で、少々負けず嫌いである。
「みんな目先の成果を出したいから、今ならば流行のリカバリーウエアを作りたがる。でも私はそういうのに見向きもしないで、ひたすら米ぬか靴下に懸けました。自分に言い聞かせてきたのは、米ぬか靴下の“世界の第一人者になる”ことです」
従業員43人。奈良県北西部、日本で2番目に小さい面積の三宅町にあるメーカー社長が、米ぬか靴下で世界進出を目指すまでの姿を追った。
