旅行をするように本の中に旅をする
陽日のパートでは、ツナサンドイッチ、にんじんごはん、ミートボールといったお弁当を食べる場面が描かれている。江國さんは、自身の学生時代を思い出しながら、陽日のお弁当を考えたそうだ。
「栄養バランスや彩りを考えて毎日お弁当を作るのって、本当に大変なことだと思います。私が中高生のころに母が作ってくれたのは、ほうれん草のおひたしとか根菜の煮物とか、全体的に茶色いお弁当でしたね。ちなみに、私がミニトマトの存在を知ったのは中学時代で、お友達のお弁当がきっかけでした（笑）」
ムーミン谷のように、本作には多くの人々が登場しながら物語が進んでいく。そのうちのひとりが、あやめとともにピンクの家で育った真実子だ。諸事情によって戸籍上の年齢と実年齢に5歳の差があり、結婚は4度目という経歴で、現在は火葬場の接待係として働いている。
「彼女の職業が、この小説の支えになっていると感じています。普段は考えないけれど、火葬場ってちょっと特別な場所ですよね。大切な人を最後に見送る場所。
そこに一人だけで来る人もいるだろうし、骨を拾わずに帰る人もいるだろうし。火葬場独特のモノトーンのような感覚や不思議さを今回、小説に書くことができてよかったと思っています」
物語を読み進めるうちに、おそらく誰もが自分の中にも“外の世界”と“内側の世界”があることに気づくだろう。
「外と内（中）の概念っておもしろいですよね。本の中と外とか、家の中と外とか、どこを見ても境目だらけです。でも私は、全部がつながった物語のような気もしているんです」
そんな江國さんにとっての“内側の世界”とは?
「私はお風呂が好きで、午前中はずっとお風呂で本を読んでいます。そこだけは完全に自分だけの世界ですし、私にとってはお風呂が内側に近い場所かもしれないですね」
『外の世界の話を聞かせて』では、南天文庫のほかにインドネシアや夜の飲食店、昔のピンクの家などさまざまな場所が舞台となっている。
「本を読むことは旅行に似ていて、居ながらにして違う場所に行くことができると思っているんです。本書を手に取って、『外の世界の話を聞かせて』の中に出かけてもらえたらうれしいです」
最近の江國さん
「ここ4～5年ほどヨガにはまっていて、今日もこのあと行きます。あと、相変わらず本ばかり読んでいて、最近はあまり読まないタイプの本にも手が伸び、書評で知った『自分とか、ないから。―教養としての東洋哲学』を読みました。おもしろかったです。普段読む本は、本屋さんで気になったタイトルのものを、ジャケ買いみたいに選ぶことが多いです」
取材・文／熊谷あづさ
