「震災の苦しさを乗り越えたのかどうかは、自分ではわかりません。多分、死ぬまで忘れることはないので結局、今は通過点でしかないんです。だから、前向きに生きていきたいという気持ちだけです」
そう話す千葉清英さんは、子どものころから野球少年。高校生のときはエースとして、全国高校野球・西東京大会のベスト4に残ったこともある。
卒業後に就職した酒類の卸会社で、のちに妻となる美奈子さんと出会う。やがて美奈子さんの実家のある宮城県気仙沼市に移住。義父の営む乳業店、千葉一商事の跡取りとして婿入りする。家の外では従業員を抱える経営者、家の中では家族を支える家長として、忙しくも充実した日々を送っていた。2011年3月11日、あの震災が起こるまでは─。
生き残ったのは2人だけ…前を向くしかない
「あの日、大きな揺れがおさまったあと、私は店の戸締まりをするため、義両親、妻と2人の娘、義妹とその息子の7人に、2台の車で先に逃げてもらいました。私も逃げようとした矢先に、濁流に流され、津波にのみ込まれてしまった。ただ、どうにか橋の欄干にひっかかって生き延びた。学校に行っていた息子の瑛太も無事でした。結局、生き残ったのは私と瑛太だけでした」（千葉さん、以下同）
亡くなった家族7人が見つかったのは、震災から３週間後。葬儀、四十九日を終えたあと、清英さんは乳業店を再開した。
「立ち止まると、いやなことばかり考えてしまうので、とにかく動いていないと気が休まらなかった。私の場合、家族は失ったけれど、従業員が全員生きていてくれたので、彼らの生活を守らないといけないという強い思いがありました。それから息子の存在。この２つが何とか私を前に向かせました」
瑛太くんは当時、小学4年生。気仙沼のリトルリーグで野球をしていたが、震災でメンバーがバラバラに。小学校の野球チームに入るが、練習する場所もなく、保護者も生活の立て直しに追われて指導できない。清英さんは車で1時間半かけて、瑛太くんを岩手県のバッティングセンターまで連れていっていた。
ある日のバッティングセンターからの帰り道、瑛太くんがふと口にしたひと言に、清英さんは直感的に希望を感じた。
「自分はバッティングセンターに連れてきてもらえるけれど、周りの友達は連れてきてもらえない。『みんなが練習できるバッティングセンターが近くにあればいいのに、造ってよ』って言ったんです。私はそれを聞いて、“これだ!”って。よし造ってやろう、と約束しました」
