東京郊外、稲城市にある緑に囲まれた特別養護老人ホーム「いなぎ苑」。入居者やデイサービスの利用者に交じって、誰よりも高齢の男性がエプロン姿で忙しく立ち働いている。痩身の背すじをピンと伸ばし、水の入ったバケツと雑巾を手に、廊下を急ぐ。
「きれいにして気持ちよく利用してもらわないとね」
テキパキと仕事をこなす彼の名は、玉田元康、92歳。かつて一世を風靡した男声コーラスグループ「ボニージャックス」のメンバーである。1960年代、ボニージャックスをはじめ、ダークダックス、デューク・エイセスなど男性4人の合唱グループが爆発的な人気を得た時代があった。ボニージャックスは、『幸せなら手をたたこう』や、やなせたかしさん作詞の『手のひらを太陽に』で『NHK紅白歌合戦』にも出場。童謡をはじめ、ジャズやポップス、アニメソングまで歌いこなし、世代を超えて人気を博した。
85歳で飛び込んだ老人ホームの仕事
そんなグループで最も低い音域“バス”を担当する玉田。大スターだった彼が、現在は週に3回ほど、朝8時から正午まで老人ホームで職員として働いている。入居者の朝食の食器を片づけてエレベーターで下ろし、利用者が使用したエプロンを下洗いしてから洗濯機に入れる。さらに各階の手すり、トイレ、洗面所、入居者の個室などを清掃、消毒する。
一段落すると、休む暇もなく1階の広間へと急ぐ。40人ほど集まっていた入居者とデイサービスの利用者たちに「さあ、今日も昼ごはんが出てくる前に、みんなで元気に歌いましょう」と声をかけた。
事前に印刷し、きちんとクリップで留めてきた歌詞集を配って歩く。これは玉田が自宅のパソコンに打ち込んで作った手製のもの。季節に応じて歌詞集は替わる。この日は『白いブランコ』や童謡『赤とんぼ』など8曲を歌った。玉田の流れるような低音の美声に導かれ、利用者も思い思いに声を出していく。
「玉田先生、ピリカって何ですか？」
「ピリカはねぇ、アイヌ語で美しい。美人ですね!という意味ですよ」
歌詞について利用者が質問すると、軽快に答え、曲にまつわる話を付け足した。認知症の利用者も少なくないが、知っている曲はみんな口ずさむ。歌は脳を活性化し、思い出を呼び起こす効果があるという。
玉田は仕事を終えると、給食を食べて帰宅する。
「訳あって生活が苦しくなり、ここで働き始めて7年たちます。当初は週4回、働いていましたが、本業の歌が忙しくなったので週3回になった。ここで若い人たちと一緒に働くのは、僕のやりがい、生きがいになっていますね」
〈人材募集、年齢、経験、学歴不問。ただし75歳まで〉といういなぎ苑の広告を見て応募したのは、85歳のとき。採用条件の年齢を超えていたが、「70代の体力はあります」とアピールし、つかみ取った仕事だ。
いなぎ苑の副施設長である永田喜美子さんは当時のことをこう振り返る。
「85歳というのは異例でしたが（笑）、確かに元気だったし、生活状況も伺ったので、働いてもらおうと。『利用者さんに歌を教えてもらえませんか』とお願いしたら喜んで引き受けてもらえて、うれしかったですね」
清掃という未知の仕事に戸惑ったが、若い職員が一から親切に教えてくれた。
「とても几帳面で丁寧な仕事をされるので、本当に助かっています。歌の時間も大人気で、楽しみにしている利用者さんも多いんですよ」（永田さん）
誕生日の人がいると即興でバースデーソングを歌ってあげたりもするという。
「この年になって歌以外の仕事をしながら生きることになるとは思わなかったけど、僕は、今がいちばん幸せです」
玉田はそう言い切った。
