2017年6月。オダウ川の橋の袂に立った社会活動家でアーティストの長坂真護（まご）（41）は、目の前に広がる景色を見てわが目を疑った。
ギラギラと太陽が照りつける川はヘドロにまみれ、むせ返るような腐敗臭が辺り一面に立ち込めていた。
周囲の反対を押し切ってやって来た。日本のJICA（国際協力機構）や青年海外協力隊も渡航禁止に指定しているエリア。
だからここで引き返しても、誰にも咎められはしない。
しかし、「ここで現実を見なければ、前に進めない」そう自分に言い聞かせ、真護は橋を渡った。すると青空はみるみるうちに黒煙に覆われ、プラスチックやタイヤを燃やす悪臭。腐った果実を貪る家畜やその死骸の臭いが鼻を突き、目眩を覚えた。
「自分は微力だが、決して無力ではない」
しかも見渡す限り、電子機器や家電の廃棄物が地平線を覆うばかりに広がっていた。
ここは西アフリカ、カカオ豆の産地として知られるガーナ共和国。大西洋に面する首都アクラの近郊、世界最大の電子廃棄物の墓場といわれるアグボグブロシーがある。
かつてはマングローブが群生する緑豊かな湿地帯だった川の中州に、先進国から毎年50万トンもの電子機器廃棄物が持ち込まれ、溜まったその量は東京ドーム32個分にもなるといわれている。この街の存在を真護はある経済誌がきっかけで知った。
アグボグブロシーのスラムに暮らす16部族3万人の住民は、ゴミの山から廃材を取り出し、バラックの家を建て、電子ゴミを燃やし、残った金属を売って暮らしていた。だが丸一日働いても500円にもならない。
しかも廃棄物には錫や水銀、ヒ素、カドミウムなどの有害物質が含まれているため、汚染された空気を吸い込み、病に蝕まれ、若くして命を落とす人たちもいる。
大量生産・大量消費社会が生み出すひずみを知ってはいたが、この地の惨状には目を覆うばかり。まさにこの世の地獄である。
'09年から路上画家として、世界で15以上の国と地域を旅してきた。
絵だけでは当然、食べていけない。そのためスマホやiPadを安く仕入れ、日本で売る。つまり“せどり”をしながら生きてきた。ここはそうした電子機器の墓場なのである。この現実から目を背けてはいけない。
「僕がしてきたことがアグボグブロシーの人たちの命を縮めている。その現実を目の当たりにして自分にほとほと嫌気が差しました」
その一方でこの環境をなんとしても変えたい。自分に何かできることはないのか。そんな思いが込み上げてきた。
「自分は微力だが、決して無力ではない」
スラムの現実を描き、世界に知らしめる。そして、もうひとつ。リサイクル工場を造り、雇用を生み出して、この劣悪な環境から必ず皆を救い出す。
真護はスラムの現状を訴える仲間たちに帰国の前日、そう誓った。
