東京都江戸川区にある「しろひげ在宅診療所」（以下、「しろひげ」）。同診療所院長で医師の山中光茂さん（50）を乗せた診療車が向かったのは、高校3年生の早紀さん（仮名）の住む家だった。山中さんは彼女について説明した。
「2年前から診ています。脳梗塞を起こして、その影響で脳に機能障害が残っているんです。最初に診察したときはアレルギーで皮疹がすごくて、ピクリともしないでずっと寝ている状態でした。でも薬を調整したりして、ずいぶんよくなったんです」
「少しだけ頑張ってみる」ことで可能性を広げる
玄関を入ると、早紀さんと母親が出迎えてくれた。山中さんはリビングで腰を下ろすと、「元気？」と、尋ねた。早紀さんは、はにかんでニコニコしている。母親も傍らで微笑む。
「元気そうだね。よかったよかった」
診察して調子がよいことを確認したあと、山中さんはある提案をした。
「うちのカフェで店員さんやってみない？」
カフェとは「ひげぞーおもいでファクトリー」という就労継続支援B型事業所（以下、就労を支援する事業所）である。スマートフォンで店の紹介ページを表示させて見せると、「かわいい! めちゃかわいい! やりたい!」と言って笑顔がはじけた。
このお店は、障がいのある人が、その人の特性に合った仕事を、自分のペースで短時間から体験できるところで、働いた報酬を得られる。
早紀さんの場合、脳の機能障害もあって発語やコミュニケーションに少し支障がある。かなり回復したものの、すぐに一般企業に入るのは、ややハードルが高い。このカフェは社会に出る第一歩としてはちょうどいい職場なのだ。就労を支援する事業所とはいえ、外見は、どこにでもある、ちょっとおしゃれなカフェだ。
「そう、やってみる？」
山中さんが念を押すと、「はい、やりたいです。家からも近いし。私、頑張る!」と、早紀さんはうれしそうに首を縦に何度も振った。見学に行くことを約束して、診察を終えた。次の診察先へ向かう途中、山中さんは言った。
「最近、“頑張らなくてもいいよ”という風潮がありますよね。もちろん無理をする必要はないけれど、少しだけ頑張ってみるというのも可能性を広げることになります。それを寄り添いながら支えてあげる。われわれがリスクを負いながら、背中をそっと押してあげる、そんな存在でありたいんです」
医師でありながら、就労を支援する事業所をつくる。山中さんは医師の枠を超えた活動を他にも展開している。例えば、ひきこもりの人たちの居場所として開所した「しろひげ・べーす」。相談を受けたり、併設する駄菓子屋で働いてもらったりする。
「時々、ひきこもりのみなさんを20人ほど集めて飲み会を開くんです。ここに来たことがきっかけで、うちのカフェで働き始めた人もいます」
さらに、ヤングケアラーなどを対象にした食堂を運営したり、当直用施設を開放して入浴サービスを提供したり、学習サポートもしている。
