加齢に伴い、耳が聞こえづらくなる「加齢性難聴」。老化の一つとして放っておくと、認知症のリスクがなんと約5倍にも高まるというデータも。「聞こえづらさ」を改善・予防する、簡単なトレーニングや食材をレクチャー。
65歳以上の3人に1人が難聴に
「加齢に伴い発症する難聴の患者は、現在1000万人以上。超高齢社会が進むにつれて今後ますます増加し、2040年には65歳以上の3人に1人が難聴になるとされています」
こう述べるのは、難聴の最新治療に取り組む川越耳科学クリニック院長の坂田英明先生。難聴とは、正常な聞こえの人に比べて、音や言葉が聞き取りにくい症状のことを指す。
「難聴は認知症の危険因子の一つに挙げられています。国際アルツハイマー病学会によると、認知症の半数以上を占めるアルツハイマー病の約1割に、難聴と因果関係があると、最新の研究で明らかにしています」（坂田先生、以下同）
聞こえが悪くなると、脳に伝えられる音や情報は少なくなる。また、会話に参加することに抵抗を感じ、周囲とのコミュニケーションが減る。その結果、脳機能が低下して、認知症を誘発するのである。
「難聴の度合いが高いほど、認知症の発症率は上昇します。健聴者と比較して軽度難聴者は約2倍、中度難聴者は約3倍、高度難聴者は約5倍も認知症のリスクが高まるのです」
難聴にはさまざまな種類があるが、大きくは伝音難聴と感音難聴に分けられる。加齢に伴い発症する加齢性難聴は感音難聴に属する。
ここで、音を認識する仕組みと、難聴が起こるメカニズムについて坂田先生に聞いてみた。
「私たちの耳は、外耳、中耳、内耳の3つの部分から成っています。まず音は耳の穴（外耳道）から入って鼓膜へ到達。鼓膜から中耳の耳小骨、内耳の蝸牛へと音の振動は伝わります。そして蝸牛内にある、音のセンサーの働きをしている有毛細胞で電気信号に変換されます。この電気信号が神経を通じて脳へ送られ、はじめて音として認識されるのです。
騒音や加齢などで、有毛細胞に障害が起こったり、減少したりすると、音を認識しづらくなります。これが加齢性難聴です。有毛細胞は一度死滅すると、もう再生されません」
加齢性難聴の特徴は、高い音から聞こえにくくなる。そこに意外な落とし穴が潜むという。
「日本語は、低音部を中心とする言語なんです。従って、加齢性難聴で高音部が聞き取りづらくなっても、まだ大部分の低音部が聞き取れるため、不便をそれほど感じず放置してしまう。補聴器を必要とするレベルの人の使用率でいうと、日本は先進国の中では圧倒的に低く、14％程度ですからね」
