WBC2026の優勝候補と目される、スター軍団「アメリカ代表」がまさかの1次ラウンド敗退危機に晒されている。3月11日（現地時間10日）のイタリア戦を8対6で落として3勝1敗とした状況下、イタリアとメキシコの最終戦ではとある“戦略”も囁かれてーー。
ニューヨーク・ヤンキースの主砲、アーロン・ジャッジ選手（33）をキャプテンとする、現役メジャーリーガーの中でもトップ選手を揃えたアメリカ代表チーム。“ドリームチーム”とも称される名高い面々に、これまでとは違う“本気度”が伺えた。
「彼らが目標とするのは2028年に自国開催するロサンゼルス五輪で、競技復帰する野球で金メダルを獲得すること。今回のWBCはその“前哨戦”として位置付けされ、MLB各球団が一丸となって惜しみなく主力選手を派遣しています。
その背景にあるのが、アメリカ国内における野球人気の低下。近年は若い世代を中心にMLS、サッカー人気に押されている傾向も指摘されるだけに、MLBとしても“ベースボール大国”復活に本腰を入れています」
米国メジャースポーツ市場に詳しいスポーツライターが解説するように、WBCでのアメリカ代表は「優勝」以外はあり得ない環境が整えられている。そのプレッシャーもあったのか、イタリアに大金星を許してしまったわけだが、これで事態は複雑化した。
メキシコが勝利した場合に複雑化
3月11日時点において「プールB」では、全試合を終えたアメリカが3勝1敗、1試合を残したイタリアが3勝、メキシコが2勝1敗としている。12日（現地時間11日）に直接対決が行われる、イタリアとメキシコの“最終戦”にアメリカの命運がかかっている。
イタリアが勝利して4勝とした場合、同国が文句なく1位、アメリカも2位で決勝トーナメント進出が決定する。ややこしいのはメキシコが勝って、3チームが3勝1敗で並んだケースだ。今大会では同成績の際は「失点率」で順位が決まる。
イタリアは負けたとしても4失点以内であれば1次ラウンド突破、5失点以上ならば敗退。3チームの中で一番失点率が低いメキシコは、最小得失点で勝利すれば決勝トーナメント進出が決定。メキシコが大量得点でイタリアを退けた場合、アメリカが2位で突破することになる。
