「『人は血管とともに老いる』という言葉があるのですが、血管の老化は全身の老化や病気の根源。でも肌や髪、身体の衰えは目で確認できるのに対し、血管は外からは見えず、お手入れもできないのがやっかいなんです」
そう教えてくれたのは、血管のエキスパートである医師の高橋亮先生だ。
「石灰化」した血管はもう元には戻せない
加齢や、よくない生活習慣で血管が硬くなる。その状態が長く続き、さらに悪化すると動脈硬化に至り、心筋梗塞や脳梗塞といった命に関わる病気を引き起こす可能性が。
「しかし、まだ動脈硬化の段階ならケアによってしなやかさを取り戻すことは可能なんです。問題なのが、そこからさらに進んで血管が石灰化してしまうこと。そうなると残念ながら元の状態に戻すのはほぼ不可能。
だからこそ早い段階でのケアが必要で、そのカギを握るのが身体の中でつくられる一酸化窒素（NO・エヌオー）という物質です」（高橋先生、以下同）
この物質が血管の内壁から分泌されると血管の壁がしなやかになると同時に血管が広がり、血流がよくなる。
「NOが分泌される→血管の内壁がゆるむ→血管が広がって血流がよくなる」というのが繰り返されると、血管はますますしなやかさを取り戻し、動脈硬化を防ぐことができる。
年代的にも季節的にも血管への負担が大！
特にミドル世代は、女性ホルモンの影響で血管が硬くなりやすくなるため、より注意が必要だ。
「女性ホルモンのエストロゲンには、NOの分泌を促進し血管をしなやかに保つ働きがあります。つまり、エストロゲンの分泌が激減する更年期は『血管の曲がり角』。ここでNOをしっかり分泌させる生活習慣を身につけることで、将来の老いや病気のリスクを下げられると考えます」
春先という季節も血管に負担をかける。
「昼と夜の気温差が大きく、うっかり薄着で外出してしまって帰りに寒さで震えてしまったり、冬ほど寒くないからと脱衣所の暖房をつけないで入浴しようとしたり。寒さによって血管がギュッと収縮することで、血管に強い負荷がかかるのです」
血管は自律神経との関わりも大きく、新生活や気候もリスクになる。
「新生活によって環境が変わることでストレスになり、過緊張が続くと、血管を収縮させて血管への負担が大きくなります。また、春が終わって梅雨に入ると、低気圧によって自律神経が副交感神経に傾き、だるさや眠気といった症状が起きやすい。
でも仕事など、どうしても日中は活動せざるを得ないため、無理に身体を活動モードにしようとします。すると、血圧が上がりやすくなってしまうという悪循環も。ここから夏ぐらいまでは、血管リスクが高い季節といえるでしょう」
